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UTF-16是Unicode的其中一个使用方式。 UTF是 Unicode/UCS Transformation Format，即把Unicode转做某种格式的意思。
它定义于ISO/IEC 10646-1的附录Q，而RFC2781也定义了相似的做法。
在Unicode基本多文种平面定义的字符（无论是拉丁字母、汉字或其它文字或符号），一律使用2字节储存。而在辅助平面定义的字符，会以代理对（surrogate pair）的形式，以两个2字节的值来储存。
UTF-16比起UTF-8，好处在于大部分字符都以固定长度的字节 (2字节) 储存，但UTF-16却无法兼容于ASCII编码。
[编辑] UTF-16的编码模式
UTF-16的大尾序和小尾序储存形式都在用。一般来说，以Macintosh制作或储存的文字使用大尾序格式，以Microsoft或Linux制作或储存的文字使用小尾序格式。
为了弄清楚UTF-16文件的大小尾序，在UTF-16文件的开首，都会放置一个U+FEFF字符作为Byte Order Mark (UTF-16LE 以 FF FE 代表，UTF-16BE 以 FE FF 代表)，以显示这个文本文件是以UTF-16编码，其中U+FEFF字符在UNICODE中代表的意义是ZERO WIDTH NO-BREAK SPACE，顾名思义，它是个没有宽度也没有断字的空白。
以下的例子有三个字符：「朱」(U+6731)、半角逗号 (U+002C)、「聿」(U+807F)。
| 使用 UTF-16 编码的例子 |
| 编码名称 | 编码次序 | 编码 |
| BOM | "朱" | "," | "聿" | |
| UTF-16LE | 小尾序 | | 31 67 | 2C 00 | 7F 80 | |
| UTF-16BE | 大尾序 | | 67 31 | 00 2C | 80 7F | |
| UTF-16 | 小尾序，包含BOM | FF FE | 31 67 | 2C 00 | 7F 80 | |
| UTF-16 | 大尾序，包含BOM | FE FF | 67 31 | 00 2C | 80 7F | |
[编辑] UTF-16 与 UCS-2 的关系
UTF-16可看成是UCS-2的父集。在没有辅助平面字符前，UTF-16与UCS-2所指的是同一的意思。但当引入辅助平面字符后，就只称为UTF-16了。现在若有软件声称自己支持UCS-2编码，那其实是暗指它不能支持辅助平面字符的委婉语。